Psicología cognitiva: preguntas de práctica con explicaciones

1Qué estudia la psicología cognitiva

La psicología cognitiva estudia los procesos mentales que hay detrás de la conducta: percepción, atención, memoria, lenguaje, resolución de problemas y toma de decisiones.

Su idea principal es el procesamiento de la información. La mente se trata como un sistema que recibe información, la almacena, la transforma y la usa. Los modelos se dibujan con cajas (almacenes) y flechas (procesos).

No se puede ver un pensamiento, así que los psicólogos cognitivos lo miden de forma indirecta:

• Experimentos que miden la precisión y el tiempo de reacción, a menudo en milisegundos.
• Estudios de caso de pacientes con daño cerebral, que muestran qué ocurre cuando falla un proceso. El paciente H.M. y Clive Wearing son ejemplos famosos.
• Neuroimagen. La resonancia magnética funcional (RMf) detecta cambios en la oxigenación de la sangre, la señal BOLD. Muestra muy bien dónde ocurre la actividad, pero es lenta. El EEG es rápido, pero muestra con menos precisión dónde.

2Memoria: almacenes y sistemas

El modelo multialmacén (Atkinson y Shiffrin, 1968) tiene tres almacenes:

1. El registro sensorial retiene la información en bruto un instante. La memoria visual (icónica) dura menos de un segundo, como mostró Sperling con cuadrículas de letras mostradas brevemente.
2. La memoria a corto plazo (MCP) retiene unos pocos elementos durante unos 18–30 segundos sin repaso. Miller estimó su capacidad en 7 ± 2 elementos; agrupar los elementos en bloques ayuda.
3. La memoria a largo plazo (MLP) tiene una capacidad casi ilimitada. El repaso pasa la información de la MCP a la MLP.

Baddeley y Hitch (1974) sustituyeron la MCP única por la memoria de trabajo, un sistema que mantiene la información y trabaja con ella:

• El ejecutivo central dirige la atención y controla las demás partes.
• El bucle fonológico retiene sonidos y palabras. Repetir una palabra en voz alta (supresión articulatoria) lo bloquea.
• La agenda visuoespacial retiene imágenes y ubicaciones.
• El búfer episódico, añadido en 2000, enlaza la memoria de trabajo con la MLP y combina la información en episodios.

La memoria a largo plazo tiene varios tipos. La memoria explícita (declarativa) es consciente: la memoria episódica para los sucesos personales y la memoria semántica para los hechos. La memoria implícita funciona sin conciencia: las habilidades procedimentales, como montar en bicicleta, y el priming.

La memoria es reconstructiva. Bartlett mostró que la gente cambia las historias para que encajen con sus expectativas. Loftus y Palmer (1974) hallaron que preguntar a qué velocidad iban los coches cuando “se estrellaron” daba estimaciones de velocidad mayores que “chocaron”.

Olvidamos por interferencia y por fallo de recuperación. En la interferencia proactiva lo aprendido antes perturba lo aprendido después; en la interferencia retroactiva lo aprendido después perturba los recuerdos antiguos.

3Atención, percepción y pensamiento

Atención. La atención selectiva consiste en centrarse en una entrada e ignorar las demás, como en una fiesta ruidosa. En los estudios de escucha dicótica de Cherry, las personas repetían un mensaje presentado a un oído y se daban poca cuenta del otro oído, salvo de los cambios físicos, como una voz que pasaba de masculina a femenina.

Broadbent propuso un filtro temprano que bloquea la información no atendida; Treisman propuso que solo se debilita, lo que explica por qué la gente sigue oyendo su propio nombre. El efecto Stroop muestra que la lectura es automática: nombrar el color de la tinta de la palabra “ROJO” impresa en azul es lento.

La gente también pasa por alto cosas a plena vista. En la ceguera por inatención no se advierte un objeto inesperado; en la ceguera al cambio no se advierte un cambio entre dos imágenes.

Percepción. El procesamiento ascendente construye un percepto a partir de la entrada sensorial; el procesamiento descendente usa conocimientos y expectativas. Los principios de la Gestalt describen cómo agrupamos los elementos, por ejemplo por proximidad (cercanos entre sí) o por semejanza.

Pensamiento. Tversky y Kahneman describieron las heurísticas, atajos mentales que llevan a sesgos:

• Disponibilidad: juzgar la probabilidad de algo por lo fácilmente que vienen a la mente ejemplos.
• Representatividad: juzgar por lo típico que parece algo, lo que lleva a errores como el problema de Linda.
• Anclaje: las estimaciones se quedan cerca de un primer número, incluso uno irrelevante.
• Sesgo de confirmación: buscar información que apoye lo que ya crees.
• Fijeza funcional (el problema de la vela de Duncker): ver un objeto solo en su uso habitual.

Lenguaje. Un fonema es la unidad mínima de sonido; un morfema es la unidad mínima de significado. El daño en el área de Broca afecta sobre todo a la producción del habla; el daño en el área de Wernicke afecta sobre todo a la comprensión.

4Cómo responder a una pregunta de psicología cognitiva

Muchas preguntas describen una tarea, un hallazgo o un paciente. Resuélvelas así:

1. Nombra el proceso: percepción, atención, memoria, lenguaje o pensamiento.
2. Elige el modelo que encaja, como el modelo multialmacén o la memoria de trabajo.
3. Encuentra la parte del modelo o el efecto implicado, como el bucle fonológico o el efecto de recencia.
4. Relaciónalo con el estudio clásico que lo mostró.
5. Descarta el parecido: proactiva o retroactiva, episódica o semántica, disponibilidad o representatividad.

5Un ejemplo resuelto

Recorre el estudio. Intenta predecir el siguiente paso antes de abrirlo.

6Errores frecuentes

• Confundir la interferencia proactiva y la retroactiva. Proactiva: lo antiguo perturba lo nuevo. Retroactiva: lo nuevo perturba lo antiguo.
• Tratar la memoria de trabajo como un único almacén. Tiene varias partes y procesa activamente la información.
• Confundir la memoria episódica (sucesos que viviste) y la semántica (hechos).
• Confundir las heurísticas de disponibilidad y de representatividad.
• Confundir el área de Broca (producir el habla) y el área de Wernicke (comprender el habla).
• Confundir la ceguera por inatención (se pasa por alto un objeto inesperado) y la ceguera al cambio (se pasa por alto un cambio).

7Cómo son las preguntas de examen

• Fácil (términos y datos clave): definiciones y hallazgos clásicos. El 7 ± 2 de Miller, los tipos de memoria a largo plazo, qué significa atención selectiva o sesgo de confirmación.
• Medio (aplicar los conceptos): un ejemplo cotidiano breve o una tarea. Nombras el efecto, la heurística o el componente de la memoria de trabajo implicado.
• Difícil (casos y análisis): un experimento clásico o un paciente. Explicas qué muestra un hallazgo, como el informe parcial de Sperling, el problema de Linda o las disociaciones en la amnesia.

En las preguntas difíciles, pregunta qué modelo apoya o cuestiona el resultado, y qué explicación alternativa descarta.