Psicología del desarrollo: preguntas de práctica con explicaciones

1Qué estudia la psicología del desarrollo

La psicología del desarrollo estudia cómo cambian las personas desde la concepción hasta la vejez. Observa tres áreas: el desarrollo físico, el desarrollo cognitivo (el pensamiento) y el desarrollo social y emocional.

Unas pocas grandes preguntas vuelven en todos los temas:

• Naturaleza o crianza: cuánto viene de los genes y cuánto de la experiencia. Hoy la mayoría de los investigadores estudia cómo interactúan los dos.
• Continuidad o etapas: ¿el cambio ocurre poco a poco, o en etapas separadas con nuevas formas de pensar?
• Periodos críticos o sensibles: un periodo crítico es una ventana de tiempo fija en la que debe ocurrir una experiencia; un periodo sensible es un momento en que tiene el mayor efecto.

Dos diseños de investigación son centrales. Un estudio transversal compara distintos grupos de edad en un mismo momento. Es rápido, pero las diferencias pueden ser efectos de cohorte, causados por haber crecido en épocas distintas. Un estudio longitudinal sigue a las mismas personas durante años. Muestra el cambio real, pero lleva mucho tiempo y pierde participantes.

2Desarrollo cognitivo: Piaget y Vygotsky

Piaget veía a los niños como aprendices activos que construyen esquemas, marcos mentales para entender el mundo.

• Asimilación: encajar información nueva en un esquema existente, como llamar “guau” a una vaca.
• Acomodación: cambiar el esquema cuando no encaja, como aprender que las vacas y los perros son distintos.
• Equilibración: el impulso de restablecer el equilibrio entre los esquemas y la experiencia.

Piaget describió cuatro estadios en un orden fijo:

1. Sensoriomotor (0–2 años): aprendizaje a través de los sentidos y las acciones. La permanencia del objeto, saber que los objetos ocultos siguen existiendo, se desarrolla a partir de los 8 meses aproximadamente.
2. Preoperacional (2–7): el lenguaje y el juego simbólico crecen, pero el pensamiento es egocéntrico (a los niños les cuesta ver el punto de vista de otra persona, como en la tarea de las tres montañas) y los niños fallan en las tareas de conservación.
3. Operaciones concretas (7–11): pensamiento lógico sobre objetos reales. Los niños entienden la conservación, la reversibilidad y la seriación (ordenar por tamaño).
4. Operaciones formales (11+): razonamiento abstracto e hipotético.

Estudios posteriores sugieren que Piaget subestimó a los niños pequeños. Con tareas más sencillas o más naturales, como la versión del “osito travieso” de la conservación, más niños pequeños tienen éxito.

Vygotsky destacó el aprendizaje social. La zona de desarrollo próximo es la distancia entre lo que un niño puede hacer solo y lo que puede hacer con ayuda. Los adultos apoyan el aprendizaje mediante el andamiaje: dar ayuda y retirarla a medida que el niño mejora.

La teoría de la mente es entender que los demás tienen sus propias creencias. En la tarea de falsa creencia de Sally y Anne, la mayoría de los niños la superan a partir de los 4 años aproximadamente.

3Desarrollo social y emocional

El apego es el vínculo emocional estrecho entre un bebé y un cuidador. Bowlby sostuvo que es innato, que los bebés tienen una figura de apego principal (monotropía) y que los vínculos tempranos forman un modelo interno de trabajo para las relaciones posteriores.

Los monos de Harlow preferían una “madre” de tela suave a una de alambre que daba leche: el contacto reconfortante importaba más que la comida. Schaffer y Emerson hallaron que los bebés se apegan con más fuerza a los cuidadores sensibles y receptivos, que no tienen por qué ser quienes les dan de comer, y que muchos forman varios apegos.

La Situación Extraña de Ainsworth observa a un niño de 1 año durante las separaciones y los reencuentros con el cuidador:

• Seguro: se altera con la separación, busca consuelo en el reencuentro y pronto se calma. Es el tipo más común.
• Inseguro-evitativo: muestra poca angustia e ignora al cuidador o se aparta de él en el reencuentro.
• Inseguro-resistente (ambivalente): muy angustiado, busca y a la vez rechaza el contacto en el reencuentro.
• Desorganizado (añadido más tarde por Main y Solomon): conducta confusa o contradictoria.

Los estilos de crianza (Baumrind, ampliados por Maccoby y Martin) combinan afecto y exigencias: autoritativo (afectuoso y firme), autoritario (estricto, poco afecto), permisivo (afectuoso, pocas normas) y negligente (ninguno de los dos).

Erikson describió ocho crisis psicosociales a lo largo de la vida, como confianza frente a desconfianza en la infancia, identidad frente a confusión de roles en la adolescencia, intimidad frente a aislamiento en la juventud adulta e integridad frente a desesperación en la vejez.

Kohlberg describió el razonamiento moral en tres niveles: preconvencional (evitar el castigo, obtener recompensas), convencional (ser una buena persona, cumplir las leyes) y posconvencional (principios universales). Gilligan lo criticó por ignorar una ética del cuidado.

4Cómo responder a una pregunta sobre desarrollo

La mayoría de las preguntas describen a un niño o a una persona de cierta edad haciendo algo. Sigue estos pasos:

1. Anota la edad y la conducta.
2. Decide el área: cognitiva, social y emocional, lenguaje o física.
3. Elige la teoría que encaja: Piaget, Vygotsky, Bowlby y Ainsworth, Erikson, Kohlberg.
4. Nombra el concepto o el estadio, y comprueba que la edad encaja.
5. Piensa en la crítica o el estudio posterior que matiza la teoría.

5Un ejemplo resuelto

Sigue el razonamiento. Intenta decir el siguiente paso antes de abrirlo.

6Errores frecuentes

• Confundir la asimilación (encajar en un esquema) con la acomodación (cambiar el esquema).
• Confundir los estadios cognitivos de Piaget con los estadios psicosociales de Erikson.
• Confundir el apego evitativo y el resistente.
• Llamar periodo crítico a todo periodo sensible. Un periodo crítico es una ventana estricta; un periodo sensible es un momento de mayor efecto.
• Leer las diferencias de edad de un estudio transversal como efectos del envejecimiento y olvidar los efectos de cohorte.
• Situar “un buen marido haría eso” en el nivel posconvencional. Querer que te vean como una buena persona es razonamiento convencional.

7Cómo son las preguntas de examen

• Fácil (términos y datos clave): estadios, nombres y definiciones. El primer estadio de Piaget, quién desarrolló la teoría del apego, cuándo aparecen las primeras palabras (hacia los 12 meses).
• Medio (aplicar los conceptos): una conducta infantil que clasificar. Nombras el estadio, el tipo de apego, el estilo de crianza o el estatus de identidad.
• Difícil (casos y análisis): estudios clásicos y su significado. Interpretas hallazgos como los estudios de los huérfanos rumanos, los datos longitudinales de Schaie o los estudios de adopción, y juzgas qué muestran sobre una teoría.

En las preguntas difíciles, comprueba el diseño además del resultado. Pregúntate si el hallazgo podría deberse a un efecto de cohorte, a una tarea engañosa o a genes y ambiente actuando juntos.