Derecho de contratos: preguntas de práctica con explicaciones

1Qué es un contrato

Un contrato es un acuerdo que la ley hará cumplir. Haces contratos todos los días: comprar un café, alquilar un piso, contratar un plan de teléfono.

La mayoría de los contratos no necesitan papel. Un acuerdo verbal suele ser tan vinculante como uno escrito. Solo algunos contratos exigen forma escrita, por ejemplo la venta de terrenos en Inglaterra y Gales.

Esta lección sigue el common law inglés, el sistema que usan la mayoría de las preguntas de examen. Cuando el Derecho de la UE o el neerlandés difieren, se indica.

El derecho de contratos responde a cuatro preguntas, siempre en este orden:

1. Formación: ¿existe un contrato?
2. Contenido: ¿cuáles son sus cláusulas?
3. Vicios: ¿le afecta un problema como una declaración falsa, un error o una presión?
4. Incumplimiento y remedios: ¿alguien dejó de cumplir y qué puede obtener la otra parte?

El derecho de contratos es derecho privado. El resultado habitual de un incumplimiento es dinero (indemnización) para la parte inocente, no una multa ni la cárcel.

2Formación de un contrato

Un contrato existe cuando concurren cuatro elementos. Compruébalos de uno en uno.

1. Oferta. Una declaración clara de condiciones por las que quien la hace (el oferente) está dispuesto a quedar vinculado en cuanto la otra persona (el destinatario) acepte.

Una oferta es distinta de una invitación a negociar, que solo invita a hacer ofertas. Los escaparates, la mayoría de los anuncios y las listas de precios son invitaciones a negociar. Indicar un precio mínimo tampoco es una oferta (Harvey v Facey).

Un anuncio puede ser una oferta cuando promete algo a quien realice un acto. Es una oferta unilateral, que se acepta realizando el acto (Carlill v Carbolic Smoke Ball Co).

2. Aceptación. Un sí incondicional a todas las condiciones de la oferta, comunicado al oferente. El silencio normalmente no es aceptación (Felthouse v Bindley).

• Una contraoferta rechaza y extingue la oferta original (Hyde v Wrench). Una simple petición de información no lo hace.
• La regla postal: una aceptación enviada por correo surte efecto cuando se echa la carta al correo (Adams v Lindsell). Los medios instantáneos cuentan cuando se reciben (Entores v Miles Far East).
• Una oferta puede revocarse en cualquier momento antes de la aceptación, pero la revocación cuenta solo cuando llega al destinatario (Byrne v Van Tienhoven).

3. Contraprestación (consideration). Cada parte debe dar algo de valor a cambio de la promesa de la otra: dinero, bienes, un servicio o una promesa de hacer una de estas cosas.

• Debe ser suficiente pero no necesita ser adecuada: un precio bajo también cuenta.
• La contraprestación pasada no es buena contraprestación. Algo hecho antes de hacer la promesa normalmente no cuenta.
• Hacer solo lo que ya se debía no es contraprestación (Stilk v Myrick), salvo que el promitente obtenga un beneficio práctico (Williams v Roffey).
• Una promesa en escritura formal (deed) no necesita contraprestación.

4. Intención de crear relaciones jurídicas. Los tribunales presumen que los acuerdos comerciales pretenden ser vinculantes. Se presume que los acuerdos sociales y familiares no lo pretenden (Balfour v Balfour). Cualquiera de las dos presunciones puede destruirse con los hechos.

3Cláusulas, vicios y remedios

Las cláusulas (terms) son las promesas contenidas en el contrato. Pueden ser expresas (establecidas por las partes) o implícitas (incorporadas por un tribunal o por una ley).

• Una condición (condition) es una cláusula fundamental. Cualquier incumplimiento permite a la parte inocente resolver el contrato y reclamar una indemnización.
• Una garantía (warranty) es una cláusula menor. Su incumplimiento da lugar solo a una indemnización.
• Una cláusula innominada solo permite la resolución si las consecuencias del incumplimiento son graves.

Una cláusula de exclusión limita o excluye la responsabilidad. Debe formar parte del contrato (firmada, o entregada antes de celebrarlo) y debe superar el control legal. Según la Unfair Contract Terms Act 1977, no puede excluirse la responsabilidad por muerte o lesiones personales causadas por negligencia.

Los vicios pueden hacer un contrato nulo (nunca válido) o anulable (válido hasta que la parte afectada lo deje sin efecto):

• Declaración errónea (misrepresentation): una declaración falsa de hecho que indujo a celebrar el contrato. El remedio habitual es la rescisión, y puede seguir una indemnización. Las opiniones y la publicidad exagerada («el mejor café del mundo») no son declaraciones de hecho.
• Error: rara vez afecta a un contrato. Un error compartido sobre la inexistencia del objeto lo hace nulo.
• Coacción e influencia indebida: la presión ilegítima o el abuso de confianza hacen el contrato anulable.
• Frustración: un acontecimiento imprevisto tras la formación hace el cumplimiento imposible o radicalmente distinto (Taylor v Caldwell). No basta con que sea solo más caro o más difícil.

Remedios por incumplimiento. La indemnización pretende poner a la parte inocente en la posición en que habría estado si el contrato se hubiera cumplido. Las pérdidas no deben ser demasiado remotas (Hadley v Baxendale), y el demandante debe tomar medidas razonables para reducirlas (mitigación).

Los remedios de equidad solo se conceden cuando la indemnización no es adecuada: el cumplimiento específico (una orden de cumplir, por ejemplo para terrenos o bienes únicos) y un requerimiento judicial (injunction, una orden de no hacer algo).

4El método para un caso práctico

Usa siempre el mismo orden. Evita que saltes a los remedios antes de saber si hay contrato.

1. Identifica las partes y lo que quiere cada una. Escribe la cuestión como pregunta, por ejemplo «¿Está Anna obligada a vender?»
2. Formación: busca la oferta (no una invitación a negociar), la aceptación (sin contraoferta; revisa las reglas de tiempo), la contraprestación y la intención.
3. Contenido: enumera las cláusulas relevantes. Decide si cada una es una condición, una garantía o una cláusula innominada, y revisa cualquier cláusula de exclusión.
4. Vicios: busca una declaración falsa, un error, una presión o un acontecimiento que frustre el contrato.
5. Incumplimiento: indica qué cláusula se incumplió y cómo.
6. Remedio: indemnización (expectativa, lejanía del daño, mitigación), resolución o un remedio de equidad si la indemnización no es adecuada.
7. Concluye en una frase y nombra el caso principal de cada paso en el que te hayas apoyado.

5Un ejemplo resuelto

Lee los hechos y después abre los pasos de uno en uno. Intenta llegar tú primero a cada conclusión.

6Errores frecuentes

• Aplicar la regla postal a las revocaciones. La regla postal es solo para las aceptaciones; una revocación debe recibirse realmente.
• Llamar oferta a todo anuncio o escaparate. La mayoría son invitaciones a negociar; las ofertas unilaterales como Carlill son la excepción.
• Olvidar que una contraoferta extingue la oferta original.
• Tratar cualquier valor como contraprestación aunque sea pasado, o aunque sea solo un deber que la persona ya debía.
• Ir directamente a los remedios sin probar antes que existe un contrato y qué cláusula se incumplió.
• Confundir los objetivos de los remedios: la indemnización contractual mira hacia delante (como si se hubiera cumplido), la rescisión mira hacia atrás (como si no hubiera contrato).

7Cómo son las preguntas de examen

• Fácil: términos y datos clave. Por ejemplo: qué es una invitación a negociar, qué es la contraprestación, cuál es el remedio habitual por incumplimiento.
• Medio: aplicar los conceptos. Un breve caso sobre aceptación, contraprestación, cláusulas de exclusión, declaración errónea o indemnización, en el que eliges el resultado jurídico correcto.
• Difícil: casos y análisis. Los hechos de un caso de referencia (Carlill, Williams v Roffey, Krell v Henry, The Achilleas…) y eliges qué resolvió el tribunal y por qué.

Para cada opción, pregúntate en qué regla se apoya. Las opciones erróneas suelen ser una regla real aplicada a la situación equivocada, como la regla postal usada para una revocación.

Algunas preguntas comparan sistemas. En el Derecho neerlandés una oferta con plazo para aceptarla no puede revocarse durante ese plazo, y el Derecho de consumo de la UE da un derecho de desistimiento de 14 días en la mayoría de las compras en línea.