Psychologie cognitive : questions d’entraînement avec explications

1Ce qu’étudie la psychologie cognitive

La psychologie cognitive étudie les processus mentaux qui sous-tendent le comportement : perception, attention, mémoire, langage, résolution de problèmes et prise de décision.

Son idée centrale est le traitement de l’information. L’esprit est considéré comme un système qui reçoit de l’information, la stocke, la transforme et l’utilise. Les modèles sont dessinés avec des boîtes (les mémoires) et des flèches (les processus).

On ne peut pas voir une pensée, donc les psychologues cognitivistes la mesurent indirectement :

• Des expériences qui mesurent l’exactitude et le temps de réaction, souvent en millisecondes.
• Des études de cas de patients atteints de lésions cérébrales, qui montrent ce qui se passe quand un processus est défaillant. Le patient H.M. et Clive Wearing en sont des exemples célèbres.
• L’imagerie cérébrale. L’IRM fonctionnelle (IRMf) détecte les variations de l’oxygénation du sang, le signal BOLD. Elle montre bien où se produit l’activité, mais elle est lente. L’EEG est rapide mais localise moins précisément.

2Mémoire : mémoires et systèmes

Le modèle des mémoires multiples (Atkinson et Shiffrin, 1968) comporte trois mémoires :

1. Le registre sensoriel conserve brièvement les informations brutes. La mémoire visuelle (iconique) dure moins d’une seconde, comme l’a montré Sperling avec des grilles de lettres présentées brièvement.
2. La mémoire à court terme (MCT) conserve quelques éléments pendant environ 18 à 30 secondes sans répétition. Miller a estimé sa capacité à 7 ± 2 éléments ; regrouper les éléments en blocs (chunks) aide.
3. La mémoire à long terme (MLT) a une capacité presque illimitée. La répétition fait passer l’information de la MCT à la MLT.

Baddeley et Hitch (1974) ont remplacé la MCT unique par la mémoire de travail, un système qui conserve l’information et travaille avec elle :

• L’administrateur central dirige l’attention et contrôle les autres composantes.
• La boucle phonologique conserve les sons et les mots. Répéter un mot à voix haute (suppression articulatoire) la bloque.
• Le calepin visuo-spatial conserve les images et les emplacements.
• Le buffer épisodique, ajouté en 2000, relie la mémoire de travail à la MLT et combine l’information en épisodes.

La mémoire à long terme comporte plusieurs types. La mémoire explicite (déclarative) est consciente : la mémoire épisodique pour les événements personnels et la mémoire sémantique pour les connaissances. La mémoire implicite fonctionne sans conscience : les habiletés procédurales comme faire du vélo, et l’amorçage.

La mémoire est reconstructive. Bartlett a montré que les gens modifient les récits pour les faire correspondre à leurs attentes. Loftus et Palmer (1974) ont constaté qu’en demandant à quelle vitesse des voitures s’étaient « écrasées » l’une contre l’autre, on obtenait des estimations de vitesse plus élevées qu’avec « heurtées ».

Nous oublions par interférence et par échec de récupération. Dans l’interférence proactive, les anciens apprentissages perturbent les nouveaux ; dans l’interférence rétroactive, les nouveaux apprentissages perturbent les anciens souvenirs.

3Attention, perception et pensée

Attention. L’attention sélective consiste à se concentrer sur une information et à ignorer les autres, comme dans une soirée bruyante. Dans les études d’écoute dichotique de Cherry, les participants répétaient un message diffusé dans une oreille et remarquaient peu de choses de l’autre oreille, hormis les changements physiques, comme une voix passant d’homme à femme.

Broadbent a proposé un filtre précoce qui bloque l’information non suivie ; Treisman a proposé qu’il ne fait que l’affaiblir, ce qui explique pourquoi on entend encore son propre prénom. L’effet Stroop montre que la lecture est automatique : nommer la couleur de l’encre du mot « ROUGE » écrit en bleu est lent.

On passe aussi à côté de choses bien visibles. Dans la cécité attentionnelle (inattentionnelle), un objet inattendu n’est pas remarqué ; dans la cécité au changement, un changement entre deux vues n’est pas remarqué.

Perception. Le traitement ascendant (bottom-up) construit un percept à partir de l’information sensorielle ; le traitement descendant (top-down) utilise les connaissances et les attentes. Les principes de la Gestalt décrivent comment nous regroupons les éléments, par exemple par proximité (proches les uns des autres) ou similarité.

Pensée. Tversky et Kahneman ont décrit les heuristiques, des raccourcis mentaux qui conduisent à des biais :

• Disponibilité : juger de la probabilité d’un événement selon la facilité avec laquelle des exemples viennent à l’esprit.
• Représentativité : juger selon le caractère typique de ce que l’on voit, ce qui mène à des erreurs comme le problème de Linda.
• Ancrage : les estimations restent proches d’un premier nombre, même non pertinent.
• Biais de confirmation : chercher des informations qui confirment ce que l’on croit déjà.
• Fixité fonctionnelle (problème de la bougie de Duncker) : ne voir un objet que dans son usage habituel.

Langage. Un phonème est la plus petite unité sonore ; un morphème est la plus petite unité de sens. Une lésion de l’aire de Broca affecte surtout la production de la parole ; une lésion de l’aire de Wernicke affecte surtout la compréhension.

4Comment répondre à une question de psychologie cognitive

De nombreuses questions décrivent une tâche, un résultat ou un patient. Procédez ainsi :

1. Nommez le processus : perception, attention, mémoire, langage ou pensée.
2. Choisissez le modèle qui convient, comme le modèle des mémoires multiples ou la mémoire de travail.
3. Trouvez la composante du modèle ou l’effet concerné, comme la boucle phonologique ou l’effet de récence.
4. Reliez-le à l’étude classique qui l’a mis en évidence.
5. Écartez le terme voisin : proactif ou rétroactif, épisodique ou sémantique, disponibilité ou représentativité.

5Un exemple détaillé

Suivez l’étude pas à pas. Essayez de prédire l’étape suivante avant de l’ouvrir.

6Erreurs fréquentes

• Confondre interférence proactive et rétroactive. Proactive : l’ancien perturbe le nouveau. Rétroactive : le nouveau perturbe l’ancien.
• Traiter la mémoire de travail comme une seule mémoire. Elle comporte plusieurs composantes et traite activement l’information.
• Confondre mémoire épisodique (les événements que vous avez vécus) et mémoire sémantique (les connaissances).
• Confondre les heuristiques de disponibilité et de représentativité.
• Confondre l’aire de Broca (produire la parole) et l’aire de Wernicke (comprendre la parole).
• Confondre la cécité attentionnelle (un objet inattendu est manqué) et la cécité au changement (un changement est manqué).

7À quoi ressemblent les questions d’examen

• Facile (termes clés et faits) : définitions et résultats classiques. Les 7 ± 2 de Miller, les types de mémoire à long terme, ce que signifient l’attention sélective ou le biais de confirmation.
• Moyen (application des concepts) : un court exemple de la vie quotidienne ou une tâche. Vous nommez l’effet, l’heuristique ou la composante de la mémoire de travail concernés.
• Difficile (cas et analyse) : une expérience classique ou un patient. Vous expliquez ce que montre un résultat, comme le rappel partiel de Sperling, le problème de Linda ou les dissociations dans l’amnésie.

Pour les questions difficiles, demandez-vous quel modèle le résultat soutient ou remet en cause, et quelle explication alternative il écarte.