Droit des contrats : questions d’entraînement avec explications

1Ce qu’est un contrat

Un contrat est un accord que la loi fait respecter. Vous concluez des contrats tous les jours : acheter un café, louer un appartement, souscrire un forfait de téléphone.

La plupart des contrats n’ont pas besoin d’écrit. Un accord verbal est en général tout aussi obligatoire qu’un accord écrit. L’écrit n’est exigé que pour certains contrats, par exemple la vente d’un terrain en Angleterre et au pays de Galles.

Cette leçon suit la common law anglaise, le système que la plupart des questions d’examen utilisent. Quand le droit de l’UE ou le droit néerlandais diffère, elle le dit.

Le droit des contrats répond à quatre questions, toujours dans cet ordre :

1. Formation : y a-t-il un contrat ?
2. Contenu : quelles en sont les clauses ?
3. Vices : est-il affecté par un problème comme une fausse déclaration, une erreur ou une pression ?
4. Inexécution et remèdes : quelqu’un a-t-il manqué à son exécution, et que peut obtenir l’autre partie ?

Le droit des contrats est du droit privé. Le résultat habituel d’une inexécution est de l’argent (des dommages-intérêts) pour la partie innocente, et non une amende ou la prison.

2Former un contrat

Un contrat existe quand quatre éléments sont réunis. Vérifiez-les un par un.

1. Offre. Une déclaration claire des conditions par laquelle son auteur (l’offrant) accepte d’être lié dès que l’autre personne (le destinataire de l’offre) accepte.

Une offre est différente d’une invitation à négocier, qui invite seulement à faire des offres. Les articles exposés en magasin, la plupart des publicités et les listes de prix sont des invitations à négocier. Indiquer un prix minimal n’est pas non plus une offre (Harvey v Facey).

Une publicité peut être une offre quand elle promet quelque chose à quiconque accomplit un acte. C’est une offre unilatérale, acceptée en accomplissant l’acte (Carlill v Carbolic Smoke Ball Co).

2. Acceptation. Un oui sans condition à toutes les clauses de l’offre, communiqué à l’offrant. Le silence n’est en général pas une acceptation (Felthouse v Bindley).

• Une contre-offre rejette et met fin à l’offre initiale (Hyde v Wrench). Une simple demande de renseignements ne le fait pas.
• La règle de la poste : une acceptation postée prend effet au moment où la lettre est postée (Adams v Lindsell). Les moyens instantanés comptent à la réception (Entores v Miles Far East).
• Une offre peut être révoquée à tout moment avant l’acceptation, mais la révocation ne compte que lorsqu’elle parvient au destinataire (Byrne v Van Tienhoven).

3. Contrepartie (consideration). Chaque partie doit donner quelque chose de valeur en échange de la promesse de l’autre : de l’argent, des biens, un service, ou la promesse de faire l’un de ces éléments.

• Elle doit être suffisante mais pas nécessairement équivalente : un prix bas compte quand même.
• Une contrepartie passée n’est pas une bonne contrepartie. Ce qui a été fait avant la promesse ne compte en général pas.
• Faire seulement ce que l’on devait déjà n’est pas une contrepartie (Stilk v Myrick), sauf si le promettant en retire un avantage pratique (Williams v Roffey).
• Une promesse faite par acte formel (deed) n’a pas besoin de contrepartie.

4. Intention de créer des relations juridiques. Les tribunaux présument que les accords commerciaux sont faits pour être obligatoires. Les accords sociaux et familiaux sont présumés ne pas l’être (Balfour v Balfour). L’une ou l’autre présomption peut être renversée par les faits.

3Clauses, vices et remèdes

Les clauses (terms) sont les promesses contenues dans le contrat. Elles peuvent être expresses (énoncées par les parties) ou implicites (ajoutées par un tribunal ou par la loi).

• Une condition est une clause fondamentale. Toute violation permet à la partie innocente de mettre fin au contrat et de réclamer des dommages-intérêts.
• Une garantie (warranty) est une clause mineure. Sa violation ne donne droit qu’à des dommages-intérêts.
• Une clause innommée (innominate term) ne permet la résiliation que si les conséquences de la violation sont graves.

Une clause d’exclusion limite ou exclut la responsabilité. Elle doit faire partie du contrat (signée, ou remise avant la conclusion du contrat), et elle doit passer le contrôle prévu par la loi. Selon l’Unfair Contract Terms Act 1977, la responsabilité pour décès ou dommage corporel causé par négligence ne peut pas être exclue.

Les vices peuvent rendre un contrat nul (jamais valable) ou annulable (valable jusqu’à ce que la partie touchée le fasse annuler) :

• Fausse déclaration (misrepresentation) : une déclaration fausse de fait qui a incité à conclure le contrat. Le remède habituel est la résolution, et des dommages-intérêts peuvent s’y ajouter. Les opinions et les arguments de vente (« le meilleur café du monde ») ne sont pas des déclarations de fait.
• Erreur (mistake) : affecte rarement un contrat. Une erreur commune sur l’inexistence de l’objet le rend nul.
• Contrainte et abus d’influence : une pression illégitime ou un abus de confiance rendent le contrat annulable.
• Frustration : un événement imprévu après la formation rend l’exécution impossible ou radicalement différente (Taylor v Caldwell). Le fait d’être seulement plus coûteuse ou plus difficile ne suffit pas.

Remèdes en cas d’inexécution. Les dommages-intérêts visent à placer la partie innocente dans la position où elle aurait été si le contrat avait été exécuté. Les pertes ne doivent pas être trop éloignées (Hadley v Baxendale), et le demandeur doit prendre des mesures raisonnables pour les réduire (mitigation).

Les remèdes d’equity ne sont accordés que si les dommages-intérêts ne suffisent pas : l’exécution forcée (specific performance, un ordre d’exécuter, par exemple pour un terrain ou des biens uniques) et l’injonction (un ordre de ne pas faire quelque chose).

4La méthode pour un cas pratique

Utilisez le même ordre à chaque fois. Cela vous évite de sauter aux remèdes avant de savoir s’il y a un contrat.

1. Identifiez les parties et ce que chacune veut. Écrivez la question à trancher sous forme de question, par exemple « Anna est-elle tenue de vendre ? »
2. Formation : trouvez l’offre (et non une invitation à négocier), l’acceptation (pas de contre-offre, vérifiez les règles de moment), la contrepartie et l’intention.
3. Contenu : listez les clauses pertinentes. Décidez si chacune est une condition, une garantie ou une clause innommée, et vérifiez toute clause d’exclusion.
4. Vices : cherchez une fausse déclaration, une erreur, une pression ou un événement qui rend l’exécution vaine (frustration).
5. Inexécution : dites quelle clause a été violée et comment.
6. Remède : dommages-intérêts (intérêt d’attente, éloignement, mitigation), résiliation, ou un remède d’equity si les dommages-intérêts ne suffisent pas.
7. Concluez en une phrase et nommez l’arrêt de principe pour chaque étape sur laquelle vous vous êtes appuyé.

5Un exemple détaillé

Lisez les faits, puis ouvrez les étapes une à une. Essayez d’abord d’arriver vous-même à chaque conclusion.

6Erreurs fréquentes

• Appliquer la règle de la poste aux révocations. La règle de la poste ne vaut que pour les acceptations ; une révocation doit être effectivement reçue.
• Appeler offre toute publicité ou tout article exposé. La plupart sont des invitations à négocier ; les offres unilatérales comme dans Carlill sont l’exception.
• Oublier qu’une contre-offre met fin à l’offre initiale.
• Traiter toute valeur comme une contrepartie même lorsqu’elle est passée, ou lorsqu’elle n’est qu’une obligation que la personne devait déjà.
• Passer directement aux remèdes sans avoir d’abord prouvé qu’un contrat existe et quelle clause a été violée.
• Confondre les buts des remèdes : les dommages-intérêts contractuels regardent vers l’avenir (comme si le contrat avait été exécuté), la résolution regarde vers le passé (comme s’il n’y avait pas eu de contrat).

7À quoi ressemblent les questions d’examen

• Facile : termes clés et faits. Par exemple : ce qu’est une invitation à négocier, ce qu’est la contrepartie, quel est le remède habituel en cas d’inexécution.
• Moyen : application des concepts. Un court scénario sur l’acceptation, la contrepartie, les clauses d’exclusion, la fausse déclaration ou les dommages-intérêts, où vous choisissez le bon résultat juridique.
• Difficile : cas et analyse. Les faits d’un arrêt de principe (Carlill, Williams v Roffey, Krell v Henry, The Achilleas…) et vous choisissez ce que le tribunal a jugé et pourquoi.

Pour chaque option, demandez-vous sur quelle règle elle s’appuie. Les mauvaises options sont souvent une vraie règle appliquée à la mauvaise situation, comme la règle de la poste utilisée pour une révocation.

Certaines questions comparent des systèmes. En droit néerlandais, une offre assortie d’un délai d’acceptation ne peut pas être révoquée pendant ce délai, et le droit européen de la consommation donne un droit de rétractation de 14 jours pour la plupart des achats en ligne.