Contractenrecht: oefenvragen met uitleg

1Wat een contract is

Een contract is een overeenkomst die het recht afdwingt. Je sluit elke dag contracten: een koffie kopen, een woning huren, een telefoonabonnement afsluiten.

De meeste contracten hebben geen papier nodig. Een mondelinge afspraak bindt meestal even sterk als een schriftelijke. Schriftelijk is alleen vereist voor sommige contracten, bijvoorbeeld de verkoop van grond in Engeland en Wales.

Deze les volgt het Engelse common law, het stelsel dat de meeste examenvragen gebruiken. Waar EU-recht of Nederlands recht afwijkt, staat dat erbij.

Het contractenrecht beantwoordt vier vragen, altijd in deze volgorde:

1. Totstandkoming: is er wel een contract?
2. Inhoud: wat zijn de bedingen?
3. Gebreken: wordt het getroffen door een probleem zoals een onjuiste mededeling, een dwaling of druk?
4. Wanprestatie en rechtsmiddelen: heeft iemand niet nagekomen, en wat kan de andere partij krijgen?

Het contractenrecht is privaatrecht. Het gebruikelijke gevolg van een tekortkoming is geld (schadevergoeding) voor de onschuldige partij, geen boete of gevangenisstraf.

2Een contract sluiten

Een contract bestaat als vier elementen aanwezig zijn. Controleer ze een voor een.

1. Aanbod. Een duidelijke verklaring van voorwaarden waaraan de maker (de aanbieder) zich wil binden zodra de ander (de aanvaarder) aanvaardt.

Een aanbod verschilt van een uitnodiging tot onderhandelen, die alleen uitnodigt tot het doen van aanbiedingen. Etalages, de meeste advertenties en prijslijsten zijn uitnodigingen tot onderhandelen. Een laagste prijs noemen is ook geen aanbod (Harvey v Facey).

Een advertentie kan een aanbod zijn als ze iets belooft aan iedereen die een handeling verricht. Dit is een eenzijdig aanbod, dat wordt aanvaard door de handeling te verrichten (Carlill v Carbolic Smoke Ball Co).

2. Aanvaarding. Een onvoorwaardelijk ja op alle voorwaarden van het aanbod, meegedeeld aan de aanbieder. Zwijgen is meestal geen aanvaarding (Felthouse v Bindley).

• Een tegenbod wijst het oorspronkelijke aanbod af en beëindigt het (Hyde v Wrench). Een loutere vraag om informatie doet dat niet.
• De postregel: een per post verzonden aanvaarding werkt zodra de brief wordt gepost (Adams v Lindsell). Directe middelen tellen op het moment van ontvangst (Entores v Miles Far East).
• Een aanbod kan op elk moment vóór aanvaarding worden ingetrokken, maar de intrekking telt pas als ze de aanvaarder bereikt (Byrne v Van Tienhoven).

3. Tegenprestatie (consideration). Elke partij moet iets van waarde geven in ruil voor de belofte van de ander: geld, goederen, een dienst, of een belofte om een van die dingen te doen.

• Ze moet voldoende zijn maar hoeft niet adequaat te zijn: een lage prijs telt ook.
• Een tegenprestatie uit het verleden is geen geldige tegenprestatie. Iets wat vóór de belofte is gedaan, telt meestal niet.
• Alleen doen wat je al verschuldigd was, is geen tegenprestatie (Stilk v Myrick), tenzij de belover een praktisch voordeel krijgt (Williams v Roffey).
• Een belofte in een akte (deed) heeft geen tegenprestatie nodig.

4. Bedoeling om juridische gevolgen te creëren. Rechters veronderstellen dat zakelijke afspraken bindend bedoeld zijn. Sociale en familiale afspraken worden verondersteld dat niet te zijn (Balfour v Balfour). Beide vermoedens kunnen door de feiten worden weerlegd.

3Bedingen, gebreken en rechtsmiddelen

Bedingen (terms) zijn de beloften in het contract. Ze kunnen uitdrukkelijk zijn (door de partijen vermeld) of stilzwijgend (door een rechter of de wet aangevuld).

• Een condition is een essentieel beding. Elke schending geeft de onschuldige partij het recht het contract te beëindigen en schadevergoeding te vorderen.
• Een warranty is een ondergeschikt beding. Schending geeft alleen recht op schadevergoeding.
• Bij een innominate term (onbenoemd beding) mag je het contract alleen beëindigen als de gevolgen van de schending ernstig zijn.

Een exoneratiebeding beperkt of sluit aansprakelijkheid uit. Het moet deel uitmaken van het contract (ondertekend, of gegeven voordat het contract werd gesloten) en moet de wettelijke toets doorstaan. Op grond van de Unfair Contract Terms Act 1977 kan aansprakelijkheid voor overlijden of lichamelijk letsel door nalatigheid niet worden uitgesloten.

Gebreken kunnen een contract nietig (nooit geldig) of vernietigbaar (geldig totdat de getroffen partij het ongedaan maakt) maken:

• Misrepresentation (onjuiste voorstelling van zaken): een onjuiste mededeling van feiten die tot het contract leidde. Het gebruikelijke rechtsmiddel is ontbinding (rescission), en schadevergoeding kan volgen. Meningen en verkooppraatjes (“de beste koffie ter wereld”) zijn geen mededelingen van feiten.
• Dwaling (mistake): heeft zelden gevolgen voor een contract. Een gedeelde dwaling dat het onderwerp niet bestaat, maakt het nietig.
• Dwang (duress) en onbehoorlijke beïnvloeding: ongeoorloofde druk of misbruik van vertrouwen maken het contract vernietigbaar.
• Frustration (onmogelijk geworden uitvoering): een onvoorziene gebeurtenis na het sluiten maakt nakoming onmogelijk of radicaal anders (Taylor v Caldwell). Alleen duurder of moeilijker zijn is niet genoeg.

Rechtsmiddelen bij tekortkoming. Schadevergoeding wil de onschuldige partij brengen in de positie waarin ze zou zijn geweest als het contract was nagekomen. Verliezen mogen niet te ver weg liggen (Hadley v Baxendale), en de eiser moet redelijke stappen zetten om ze te beperken (mitigation).

Billijkheidsrechtsmiddelen (equitable remedies) worden alleen gegeven als schadevergoeding niet volstaat: specific performance (een bevel tot nakoming, bijvoorbeeld voor grond of unieke goederen) en een injunction (een bevel iets niet te doen).

4De methode voor een casusvraag

Gebruik elke keer dezelfde volgorde. Zo spring je niet naar rechtsmiddelen voordat je weet dat er een contract is.

1. Bepaal de partijen en wat elk wil. Schrijf de kwestie als vraag, bijvoorbeeld “Is Anna verplicht te verkopen?”
2. Totstandkoming: zoek het aanbod (geen uitnodiging tot onderhandelen), de aanvaarding (geen tegenbod, let op de regels over tijdstip), tegenprestatie en bedoeling.
3. Inhoud: noteer de relevante bedingen. Bepaal of elk een condition, een warranty of een innominate term is, en controleer elk exoneratiebeding.
4. Gebreken: zoek een onjuiste mededeling, een dwaling, druk of een frustrerende gebeurtenis.
5. Tekortkoming: zeg welk beding is geschonden en hoe.
6. Rechtsmiddel: schadevergoeding (verwachting, te ver verwijderd, beperking van schade), beëindiging, of een billijkheidsrechtsmiddel als schadevergoeding niet volstaat.
7. Sluit af in één zin en noem voor elke stap waarop je steunde de leidende zaak.

5Een uitgewerkt voorbeeld

Lees de feiten en open dan de stappen een voor een. Probeer eerst zelf elke conclusie te bereiken.

6Veelgemaakte fouten

• De postregel toepassen op intrekkingen. De postregel geldt alleen voor aanvaardingen; een intrekking moet daadwerkelijk worden ontvangen.
• Elke advertentie of etalage een aanbod noemen. De meeste zijn uitnodigingen tot onderhandelen; eenzijdige aanbiedingen zoals Carlill zijn de uitzondering.
• Vergeten dat een tegenbod het oorspronkelijke aanbod doet vervallen.
• Elke waarde als tegenprestatie behandelen, ook als ze uit het verleden komt of slechts een plicht is die de persoon al had.
• Meteen naar rechtsmiddelen gaan zonder eerst te bewijzen dat er een contract is en welk beding is geschonden.
• De doelen van rechtsmiddelen door elkaar halen: contractuele schadevergoeding kijkt vooruit (alsof nagekomen), ontbinding kijkt terug (alsof er geen contract was).

7Hoe tentamenvragen eruitzien

• Makkelijk: kernbegrippen en feiten. Bijvoorbeeld: wat een uitnodiging tot onderhandelen is, wat een tegenprestatie is, wat het gebruikelijke rechtsmiddel bij tekortkoming is.
• Gemiddeld: concepten toepassen. Een korte casus over aanvaarding, tegenprestatie, exoneratiebedingen, onjuiste voorstelling van zaken of schadevergoeding, waarbij je het juiste juridische resultaat kiest.
• Moeilijk: gevallen en analyse. De feiten van een leidende zaak (Carlill, Williams v Roffey, Krell v Henry, The Achilleas…) en je kiest wat de rechter oordeelde en waarom.

Vraag bij elke optie op welke regel ze steunt. Foute opties zijn vaak een echte regel op de verkeerde situatie, zoals de postregel gebruikt voor een intrekking.

Sommige vragen vergelijken stelsels. In het Nederlandse recht kan een aanbod met een termijn voor aanvaarding gedurende die termijn niet worden herroepen, en het EU-consumentenrecht geeft een herroepingsrecht van 14 dagen bij de meeste online aankopen.