Conceptos de economía: preguntas de práctica con explicaciones

1De qué trata la economía

Las personas quieren más de lo que hay. El tiempo, el dinero, la tierra y los trabajadores son limitados. Esto es la escasez, y obliga a cada persona, empresa y gobierno a elegir.

Toda elección tiene un precio en lo que renuncias. El coste de oportunidad de una elección es el valor de la mejor alternativa que no elegiste. El coste de oportunidad de estudiar a tiempo completo incluye los salarios que podrías haber ganado.

La economía tiene dos mitades:

• La microeconomía estudia mercados concretos, hogares y empresas: precios, costes, competencia.
• La macroeconomía estudia la economía en su conjunto: la producción total (PIB), la inflación, el desempleo, los tipos de interés y la política del gobierno.

Los economistas también separan dos tipos de afirmación. Una afirmación positiva describe hechos y se puede contrastar: “un salario mínimo más alto aumenta los costes laborales”. Una afirmación normativa dice lo que debería ser: “el gobierno debería subir el salario mínimo”.

Los exámenes usan la expresión latina ceteris paribus: “todo lo demás constante”. Cambias una cosa y mantienes fijo todo lo demás.

2Oferta, demanda y equilibrio

La curva de demanda D muestra cuánto quieren los compradores a cada precio. Tiene pendiente negativa: un precio más alto significa una cantidad demandada menor. Es la ley de la demanda.

La curva de oferta S muestra cuánto ofrecen los vendedores a cada precio. Tiene pendiente positiva: un precio más alto hace más atractivo producir más.

Donde se cruzan las curvas está el equilibrio: el precio al que la cantidad que quieren los compradores es igual a la que ofrecen los vendedores.

Un cambio en el precio propio del bien es un movimiento a lo largo de la curva. Cualquier otra cosa que cambie la demanda o la oferta desplaza la curva entera:

• La renta. En un bien normal, la demanda sube cuando sube la renta. En un bien inferior, la demanda baja cuando sube la renta.
• Los precios de bienes relacionados. Los sustitutivos se reemplazan entre sí (té y café): si el café se encarece, sube la demanda de té. Los complementarios se usan juntos (coches y gasolina): si la gasolina se encarece, baja la demanda de coches.
• La oferta se desplaza con los costes de producción, la tecnología, el número de vendedores, los impuestos y las subvenciones.

A veces los gobiernos fijan precios. Un precio máximo por debajo del equilibrio, como el control de alquileres, provoca escasez. Un precio mínimo por encima del equilibrio, como un salario mínimo, provoca un excedente.

3Competencia y fallos de mercado

Los mercados se diferencian por el número de vendedores y por el poder que cada uno tiene sobre el precio:

• Competencia perfecta: muchas empresas, productos idénticos, entrada libre. Ninguna empresa puede fijar el precio. A largo plazo el beneficio económico es cero.
• Competencia monopolística: muchas empresas con productos diferenciados (restaurantes, peluquerías) y entrada libre.
• Oligopolio: unas pocas empresas grandes que dependen de las decisiones de las demás (aerolíneas, telecomunicaciones). Un cártel es un acuerdo entre ellas para fijar precios o producción.
• Monopolio: un solo vendedor. Las barreras de entrada, como las patentes o unos costes iniciales enormes, mantienen fuera a los demás.

A veces un mercado libre no da el mejor resultado para la sociedad. Es un fallo de mercado. Los ejemplos principales:

• Una externalidad negativa: un coste que recae sobre un tercero, como la contaminación. El mercado produce demasiado. Un impuesto o permisos negociables pueden corregirlo.
• Una externalidad positiva: un beneficio para otros, como la educación o la vacunación. El mercado produce demasiado poco. Pueden ayudar las subvenciones o la provisión pública.
• Un bien público es no rival y no excluyente, como el alumbrado público o la defensa nacional. La gente puede usarlo sin pagar (polizón), así que los mercados lo ofrecen en cantidad insuficiente.

4La economía en su conjunto

El producto interior bruto (PIB) es el valor de mercado de todos los bienes y servicios finales producidos en un país en un periodo. Con el enfoque del gasto:

C es el consumo de los hogares, I la inversión de las empresas, G el gasto público, X las exportaciones y M las importaciones. El PIB real elimina el efecto de los cambios de precios; el PIB nominal usa precios corrientes.

La inflación es una subida sostenida del nivel general de precios, que suele medirse con el índice de precios al consumo (IPC). La inflación de demanda viene de un gasto excesivo; la de costes, de unos costes de insumos más altos, como el petróleo.

La tasa de desempleo es el número de desempleados dividido por la población activa (empleados + desempleados). El desempleo friccional proviene del paso de un empleo a otro, el estructural de un desajuste de cualificaciones o de ubicación, y el cíclico de una recesión.

Dos tipos de política orientan la economía:

• Política monetaria: el banco central cambia los tipos de interés y la oferta de dinero. En la zona del euro es el Banco Central Europeo (BCE), que apunta a una inflación en torno al 2 %. Unos tipos más altos reducen el endeudamiento y el gasto, así que la inflación baja.
• Política fiscal: el gobierno cambia su gasto y sus impuestos. Gastar más o cobrar menos impuestos aumenta la demanda total.

5Razonar una pregunta

Estas preguntas ponen a prueba el razonamiento más que la memoria. Los mismos cuatro pasos sirven para la mayoría:

1. Nombra el concepto del que trata la pregunta: un mercado, una externalidad, la inflación, una política.
2. Encuentra qué cambió y qué se mantiene igual (ceteris paribus).
3. Decide qué curva o cantidad se ve afectada, y en qué sentido.
4. Sigue el efecto hasta el resultado. Después comprueba cada opción con él.

6Errores frecuentes

• Confundir un desplazamiento de la curva con un movimiento a lo largo de ella. Solo un cambio en el precio propio del bien te mueve a lo largo de su curva.
• Confundir sustitutivos y complementarios. Los sustitutivos se reemplazan entre sí; los complementarios se usan juntos.
• Confundir la política monetaria (banco central, tipos de interés) con la política fiscal (gobierno, gasto e impuestos).
• Pensar que un precio máximo causa un excedente. Un precio máximo por debajo del equilibrio causa escasez.
• Tomar el coste de oportunidad por el dinero que gastas, en lugar de la mejor alternativa a la que renuncias.

7Cómo son las preguntas de examen

Todas las preguntas son de opción múltiple, con cuatro opciones.

• Fácil: términos y datos clave. Definiciones como coste de oportunidad, inflación, PIB, monopolio o política fiscal.
• Medio: aplicar los conceptos. Una situación breve. Predice el efecto de un desplazamiento de la oferta o la demanda, de un precio máximo, de un cambio en los tipos de interés o de un impuesto, o haz un cálculo pequeño, como una tasa de desempleo.
• Difícil: casos y análisis. Casos y modelos más largos, como la teoría de juegos, la fijación de precios del monopolio, el multiplicador o los tipos de cambio, donde se combinan varias ideas.

Descarta primero las opciones claramente erróneas. Después compara las restantes con el razonamiento de cuatro pasos de arriba.