Notions d'économie : questions d’entraînement avec explications

1De quoi parle l’économie

Les gens veulent plus qu’il n’y en a. Le temps, l’argent, la terre et les travailleurs sont limités. C’est la rareté, et elle oblige chaque personne, entreprise et gouvernement à choisir.

Chaque choix a un prix : ce à quoi l’on renonce. Le coût d’opportunité d’un choix est la valeur de la meilleure solution de rechange que vous n’avez pas choisie. Le coût d’opportunité d’études à temps plein comprend les salaires que vous auriez pu gagner.

L’économie comporte deux moitiés :

• La microéconomie étudie les marchés individuels, les ménages et les entreprises : prix, coûts, concurrence.
• La macroéconomie étudie l’économie dans son ensemble : production totale (PIB), inflation, chômage, taux d’intérêt et politique publique.

Les économistes distinguent aussi deux types d’énoncés. Un énoncé positif décrit des faits et peut être testé : « un salaire minimum plus élevé augmente les coûts salariaux ». Un énoncé normatif dit ce qui devrait être : « le gouvernement devrait relever le salaire minimum ».

Les examens emploient l’expression latine ceteris paribus : « toutes choses égales par ailleurs ». On modifie un seul élément et on garde tout le reste fixe.

2Offre, demande et équilibre

La courbe de demande D montre ce que les acheteurs veulent à chaque prix. Elle est décroissante : un prix plus élevé signifie une quantité demandée plus faible. C’est la loi de la demande.

La courbe d’offre S montre ce que les vendeurs proposent à chaque prix. Elle est croissante : un prix plus élevé rend la production plus attrayante.

Là où les courbes se croisent se trouve l’équilibre : le prix auquel la quantité que les acheteurs veulent est égale à la quantité que les vendeurs offrent.

Une variation du prix propre du bien est un déplacement le long de la courbe. Tout le reste qui modifie la demande ou l’offre déplace toute la courbe :

• Le revenu. Pour un bien normal, la demande augmente quand le revenu augmente. Pour un bien inférieur, la demande diminue quand le revenu augmente.
• Les prix des biens liés. Les substituts se remplacent l’un l’autre (thé et café) : si le café devient plus cher, la demande de thé augmente. Les compléments sont utilisés ensemble (voitures et essence) : si l’essence devient plus chère, la demande de voitures diminue.
• L’offre se déplace avec les coûts de production, la technologie, le nombre de vendeurs, les taxes et les subventions.

Les gouvernements fixent parfois les prix. Un prix plafond (prix maximum) inférieur à l’équilibre, comme l’encadrement des loyers, provoque une pénurie. Un prix plancher (prix minimum) supérieur à l’équilibre, comme un salaire minimum, provoque un excédent.

3Concurrence et défaillances du marché

Les marchés diffèrent par le nombre de vendeurs et par le pouvoir de chacun sur le prix :

• Concurrence parfaite : de nombreuses entreprises, des produits identiques, libre entrée. Aucune entreprise ne peut fixer le prix. À long terme, le profit économique est nul.
• Concurrence monopolistique : de nombreuses entreprises aux produits différenciés (restaurants, coiffeurs) et libre entrée.
• Oligopole : quelques grandes entreprises qui dépendent des décisions les unes des autres (compagnies aériennes, télécoms). Un cartel est un accord entre elles pour fixer les prix ou les quantités.
• Monopole : un seul vendeur. Des barrières à l’entrée, comme les brevets ou d’énormes coûts de lancement, tiennent les autres à l’écart.

Parfois, un marché libre ne donne pas le meilleur résultat pour la société. C’est une défaillance du marché. Les principaux exemples :

• Une externalité négative : un coût qui retombe sur un tiers, comme la pollution. Le marché produit trop. Une taxe ou des permis négociables peuvent la corriger.
• Une externalité positive : un avantage pour les autres, comme l’éducation ou la vaccination. Le marché produit trop peu. Des subventions ou une fourniture publique peuvent aider.
• Un bien public est non rival et non exclusif, comme l’éclairage public ou la défense nationale. On peut l’utiliser sans payer (passager clandestin), donc les marchés le fournissent en quantité insuffisante.

4L’économie dans son ensemble

Le produit intérieur brut (PIB) est la valeur marchande de tous les biens et services finaux produits dans un pays sur une période. Avec l’approche par les dépenses :

C est la consommation des ménages, I l’investissement des entreprises, G les achats publics, X les exportations et M les importations. Le PIB réel élimine l’effet des variations de prix ; le PIB nominal utilise les prix courants.

L’inflation est une hausse durable du niveau général des prix, souvent mesurée par l’indice des prix à la consommation (IPC). L’inflation par la demande vient d’un excès de dépenses ; l’inflation par les coûts vient de la hausse des coûts des intrants, comme le pétrole.

Le taux de chômage est le nombre de chômeurs divisé par la population active (actifs occupés + chômeurs). Le chômage frictionnel vient du passage d’un emploi à un autre, le chômage structurel d’une inadéquation des compétences ou du lieu, le chômage conjoncturel d’une récession.

Deux types de politique orientent l’économie :

• Politique monétaire : la banque centrale modifie les taux d’intérêt et la masse monétaire. Dans la zone euro, c’est la Banque centrale européenne (BCE), qui vise une inflation d’environ 2 %. Des taux plus élevés réduisent l’emprunt et les dépenses, donc l’inflation baisse.
• Politique budgétaire : le gouvernement modifie ses dépenses et ses impôts. Dépenser plus ou taxer moins augmente la demande totale.

5Raisonner face à une question

Ces questions testent le raisonnement plus que la mémoire. Les mêmes quatre étapes valent pour la plupart d’entre elles :

1. Nommez la notion visée par la question : un marché, une externalité, l’inflation, une politique.
2. Repérez ce qui change et ce qui reste identique (ceteris paribus).
3. Décidez quelle courbe ou quelle quantité est touchée, et dans quel sens.
4. Suivez l’effet jusqu’au résultat. Puis vérifiez chaque proposition par rapport à lui.

6Erreurs fréquentes

• Confondre un déplacement de la courbe et un déplacement le long de celle-ci. Seule une variation du prix propre du bien vous déplace le long de sa courbe.
• Confondre substituts et compléments. Les substituts se remplacent l’un l’autre ; les compléments s’utilisent ensemble.
• Confondre la politique monétaire (banque centrale, taux d’intérêt) et la politique budgétaire (gouvernement, dépenses et impôts).
• Croire qu’un prix plafond provoque un excédent. Un prix maximum inférieur à l’équilibre provoque une pénurie.
• Prendre le coût d’opportunité pour l’argent dépensé, au lieu de la meilleure solution à laquelle on renonce.

7À quoi ressemblent les questions d’examen

Toutes les questions sont à choix multiples, avec quatre propositions.

• Facile : termes clés et faits. Des définitions telles que coût d’opportunité, inflation, PIB, monopole ou politique budgétaire.
• Moyen : application des notions. Une courte situation. Prédire l’effet d’un déplacement de l’offre ou de la demande, d’un prix plafond, d’une variation de taux d’intérêt ou d’une taxe, ou faire un petit calcul comme un taux de chômage.
• Difficile : cas et analyse. Des cas et des modèles plus longs, comme la théorie des jeux, la fixation du prix d’un monopole, le multiplicateur ou les taux de change, où plusieurs idées se combinent.

Éliminez d’abord les propositions manifestement fausses. Comparez ensuite celles qui restent avec le raisonnement en quatre étapes ci-dessus.